民國二十六年七月七日蘆溝橋事變，抗日戰爭爆發，未幾平津淪陷。八月，清華大學奉令與北京大學、南開大學在長沙合組「國立長沙臨時大學」，任命蔣夢麟、梅貽琦、張伯苓三校長為臨大校務委員會常務委員，共維校務。十月十日，臨大正式開課，校址設長沙小吳門外韭菜園聖經書院，理工學院在長沙對岸嶽麓山嶽麓書院上課，文學院在衡山上課。但是，戰況吃緊，容不下一張書桌。二十七年一月，上海戰事惡化，南京淪陷，政府遷都重慶，不得已只得再將臨大遷往雲南昆明。第一學期結束後，除器材書籍，已陸續分批運往昆明外。全校師生，分海陸兩途入滇：（一）海線：自長沙乘粵漢鐵路至廣州，以廣州珠江對岸之嶺南大學為招待站，然後分批自廣州乘船至香港，由港乘輪至安南之海防，再自海防乘滇越鐵路，分三日抵達昆明。（二）陸路：組織「湘黔滇旅行團」，由政府派陸軍中將黃師嶽擔任團長，率領師生三百餘人，於二月十九日自長沙出發。由長沙至益陽係搭船，再由益陽步行經過湘西抵達沅陵。由沅陵至晃縣係乘卡車，乘卡車是顧及當時湘西局勢不靖，為師生安全起見，有必要快速通過。嗣後穿越雲貴高原，直達昆明，完全步行。於四月廿八日平安抵達，沿途歷時六十八日。臨時大學遷滇之後，即奉令改名「國立西南聯合大學」。

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